Un equipo japonés y dos norteamericanos han conseguido células madre pluripotentes, tan versátiles como las embrionarias, a partir de células "adultas" de la piel. La investigación ha despertado gran interés en todo el mundo porque parece lograr lo mismo que algunos científicos pretenden mediante la llamada clonación "terapéutica", pero sin crear embriones para después destruirlos. Pero hasta que estos resultados preliminares, obtenidos en ratones, tengan aplicación en medicina, habrá que superar varias dificultades importantes.

El descubrimiento que ha dado lugar a este ensayo se debe al Prof. Shinya Yamanaka (Universidad de Kioto). Él y su colega Kazutoshi Takahashi identificaron 24 genes que parecían ser los causantes de la pluripotencialidad de las células embrionarias. Como detallaron en un estudio publicado el año pasado, al insertar esos 24 genes en células epiteliales de ratón, estas mostraban algunas características, aunque no todas, de las células pluripotentes.

Más tarde, el equipo de Yamanaka repitió los experimentos prescindiendo de un gen cada vez, hasta identificar cuatro que son necesarios y suficientes para que una célula "adulta" se convierta en genuinamente pluripotente, con todas las propiedades de las embrionarias. Para comprobar el éxito del experimento, se encargó a dos laboratorios de Estados Unidos que lo repitieran. Ambos consiguieron los mismos resultados que el de Yamanaka. Los tres equipos han anunciado el logro el 7 de junio en las revistas Nature y Cell-Stem Cell.

La reprogramación ideada por Yamanaka presenta grandes ventajas con respecto a la clonación "terapéutica". Aparte de que no merece reparos éticos, emplea una materia prima abundante, en vez de óvulos, que son difíciles de obtener. La inserción de los cuatro genes de la pluripotencialidad, mediante virus vectores, es mucho más fácil y barata que la clonación por transferencia nuclear.

Pero aún falta mucho trabajo hasta que el método pueda usarse en medicina. De momento subsisten tres importantes dificultades. Primera, no se sabe si la técnica funcionará con células humanas, en las que cualquier reprogramación es en principio más compleja. Segunda, introducir los genes en las células infectándolas con virus tiene sus peligros en caso de aplicación terapéutica. La última es el mayor inconveniente que presentan las células madre embrionarias: la propensión a generar tumores. De hecho, el 20% de los ratones empleados en el experimento murieron de cáncer, causado por la acción de dos de los cuatro genes insertados. Sin embargo, los científicos creen que esos obstáculos no son insuperables.

En el caso de que se superen estos escollos podría dejar en papel mojado gran parte de la controvertida Ley de Investigación Biomédica a la que esta semana se dió luz verde en Senado, pues el hecho es que si se pueden conseguir células embrionarias a partir de las adultas, ya deja de tener sentido la espinosa y preocupante cuestión de la manipulación de embriones, así como la figura que regula los bancos de donantes de óvulos y semen, entre otras cosas. Por otra parte las dificultades que tienen que superar ahora estas células reprogramables son las mismas que tienen ahora mismo el uso de embriones recogidos en el proyecto de ley, con la diferencia de que el gobierno se ha obstinado en  no esperar a que existan suficientes ensayos clínicos en humanos de las células embrionarias para darle luz verde.

Aunque el estado de la investigación embrionaria en nuestros días según la opinión científica mayoritaria y más solvente no justificaba una ley como la de investigación biomédica pues la investigaciones más avanzadas y seguras (células adultas) quedaban discriminadas en esta ley frente a una apuesta por la investigación con embriones que además de ofrecer reparos éticos, no garantiza seguridad terapéutica al ciudadano por no existir todavía ensayos clínicos humanos, el argumento que se ha ofrecido hasta el momento era el de la mayor versatilidad de unas células embrionarias que ni siquiera están probadas que puedan curar patologías en humanos.

Pero ahora este descubrimiento japonés apunta que la dirección más lógica es hacer las cosas de una forma más ordenada a como se ha hecho hasta ahora,  es decir, primero creando la base para una futura ley sobre células embrionarias (reprogramadas), la cual, solo debería aprobarse a partir del momento que se probase su efectividad en humanos, como es lo más lógico, ya que no ofrece además reparos éticos, requisitos que no cumple ni de lejos el actual proyecto de Ley de Investigación Biomédica. Además este descubrimiento supone eliminar una barrera más en el progresivo acercamiento hacía la aprobación del Estatuto Jurídico del Embrión Humano que cada día más países desde una postura más racional, científica y humana desean que sea reconocido internacionalmente.